Né à Rome en 1932 de parents suisses, Cornelio Sommaruga est docteur en droit de l'Université de Genève en 1957. Il a occupé des fonctions diplomatiques entre 1960 et 1968 à La Haye, Bonn et Rome dans le cadre du Département fédéral des Affaires étrangères suisses. De 1969 à 1973, il était chef de la délégation suisse auprès de l'AELE, du GATT, de la CNUCED et de l'ECE/ONU à Genève.  De 1973 à 1975, il a occupé la fonction de Secrétaire général adjoint de l'AELE à Genève. Il a travaillé au Bureau fédéral des Affaires économiques extérieures à Berne de 1976 à 1983, avant de devenir secrétaire d'Etat aux affaires économiques extérieures jusqu'en 1986.  Il a ensuite présidé le Comité International de la Croix Rouge (CICR) de 1987 à 1999. Depuis son départ du CICR, il a fait partie de plusieurs bureaux nationaux et internationaux. Il est actuellement membre de la Fondation Caux-Initiatives et Changement et a présidé Initiatives et Changement International jusqu'en 2006. Il est actuellement président du Centre international de déminage humanitaire - Genève (CIDHG), qu'il a fondé. Il est marié et père de quatre filles, deux fils et a quatorze petits-enfants.